La vanille est une orchidée appelée Tlilxochitl (tlili:noir, xochitl:gousse) par les Aztèques.
C’est vers le début 1500 qu’elle fut découverte par les espagnols (Herman Cortes).
Ils lui attribu��rent le nom de Vaynilla (petite gousse) puis en 1703, le père Plumier lui donna le nom de Vanilla.
Elle fut introduite en Europe mais aucune de ces orchidées ne donnèrent de gousses car il manquait un élément essentiel à sa fécondation : une abeille endémique du Mexique appelé la Melipone.
Cette abeille était capable de se faufiler dans la corolle de l’orchidée afin de déposer du pollen sur le pistil. Pendant quatre siècles des savants du monde entier tentèrent sans succès la fécondation et se sont heurté à cette énigme.
La vanille fut importé à la Réunion (île bourbon) dans le début 1800 par le commandant Pierre-Henri Philiber (le 26 juin 1819) et par à l'ordonnateur Marchant, à la demande de David de Floris . Il ramena du muséum de Paris la "Vanilla planifolia" (petite vanille). Ce sera cette espèce qui réussira le mieux sur la réunion. Les deux autres espèces importées sont la vanille pompona et la tahitensis.
C’est en 1841 qu’un jeune esclave dénommé Edmond Albius découvrit la fécondation artificielle de la vanille.
Quand à l’explication de la découverte, certains disent que c’est parcqu’il avait été puni par son maître qu’il se vengea sur les orchidées, ce qui déclencha la fécondation; d’autres disent que c’était un passionné des plantes et qui'il travaillait comme jardinier dans une plantation où il aurait appris de son maître la fécondation artificielle des citrouilles(Joffiat). Il eut l'idée de féconder la vanille en mettant en rapport les organes mâle et femelle.
Pour ma part, j'obterais pour la seconde version.
Malgré sa découverte, il n’eut pas droit à un traitement de faveur ainsi à l’abolition de l’esclavage, le 20 décembre 1848 à la Réunion, il fut lâché comme les autres esclaves sans aucun encadrement ni métier. Il périt dans la misère en 1880 alors que île bourbon s’enrichissait grâce à la vanille.
La fécondation ne suffisait pas pour avoir une bonne vanille, il fallait perfectionner la technique pour avoir une très bonne qualité.
C’est Ernest Loupy qui découvrit le procédé de l’ébouillantage et qui l’appliqua , ce qui améliora les rendements et la qualité.
Une fois en retraite, David de Floris, le même qui ramena la vanille sur île, perfectionna le procédé de Loupy et rédigea d’ailleurs un des premiers manuel sur la préparation de la vanille.
Le domaine familial De Floris (la maison de la vanille à Saint-André) est encore en activité et sa production fait partie des meilleures. Vous pouvez d’ailleurs visiter le domaine et connaître tous les procédés de la fabrication grâce à des guides hors-pair.

La vanille fait partie du patrimoine de la réunion, c’est pour cela qu’elle figure sur les armes de l'île qui furent dessinées par le gouverneur Merwart en 1925. Il reprenait la devise de la compagnie des Indes orientales: « florebo quocunque feras » (je fleurirai partout où je serai planté).
Ce qui fut plus valable pour la vanille que pour le drapeau français.

La culture de la vanille est très délicate. En effet cette orchidée nécessite beaucoup de soins et il faut être très patient pour en récolter ses fruits.
Elle se cultive sur la cote EST et SUD de l’île car l’humidité est assez abondante sans oublier bien sur un ensoleillement adéquat.
On reproduit le vanillier par bouturage car sa reproduction par les graines, qui se trouvent dans les gousses, est trop longue et aléatoire.
Une partie du pied est mise en terre au pied d’un arbre tuteur, puis au fur et à mesure, la plante grimpe et s’accroche autour de cet arbre.
Dans la région de Saint-André, on utilise comme tuteur le bois de chandelle ou le pignon d’Inde. Par contre vers Saint-Philippe et Sainte Rose, ce sont les arbres de la forêt. (ex: vacoa et filao)

Les vanilliers ne donnent pas de gousses pendant les 3 premières année ensuite suivant la grosseur, ils peuvent produire 1 kilo de gousses par an et ceci pendant environ 10 à 15 ans.

La floraison commence à partir du mois de septembre pour se terminer en novembre.
Tous les matins, il faut féconder les fleurs à la main (méthode Albius). Il faut faire vite car les fleurs s’ouvrent dans la nuit pour mourir en fin de matinée.
Heureusement elles ne s’ouvrent pas toutes en même temps.

Après la fécondation, il faut attendre 8 à 9 mois pour pouvoir récolter les gousses vertes. (entre juin et septembre)
Les gousses ainsi récoltées vont subir plusieurs étapes, ce qui permettra d’avoir une qualité et une conservation remarquable.

• L’Echaudage consiste à mettre les gousses dans un panier et à plonger le tout dans un bain d’eau à 65° et ceci pendant 3mn.
  
  
• L’Etuvage : Les gousses sont égouttées puis mises dans des caissons de bois capitonnés avec des couvertures. Au bout d’1/2 journée, la vanille a perdu une bonne partie de son poids et est devenue de couleur marron foncé.
  
  
• Le Séchage : Une fois les gousses sorties des caisses, on les dispose au soleil de 3 à 5 heures par jour et ceci pendant 1 semaine.
  
  
• Le Triage consiste à écarter les gousses de mauvaise qualité qui seront en principe destinées à l’industrie (poudre de vanille, extrait...)
  Il y aura donc deux sortes de vanille: la vanille industrielle et la vanille ménagère (la meilleure).
  
  
• L’Affinage : Les gousses sont remises dans des malles en bois capitonnées cette fois-ci de papier sulfurisé afin d’en isoler l’humidité extérieure qui pourrait les faire moisir.
  Pendant les 2 premiers mois, les malles seront ouvertes toutes les semaines pour en examiner le contenu et en écarter les gousses moisies.
  L’affinage dans les malles durera environ 8 mois.
  
  
• Le Calibrage consiste à trier, les gousses dites ménagères, par taille. Les caisses de vanille sont ensuite mises sous scellés par les services de la répression des fraudes et du controle de la qualité, pendant 1 mois. Si la vanille ressort sans traces de moisissures, vous aurez la garantie que la vanille se conservera pendant plusieurs années.
  
  
• Le Conditionnement : Elles seront ensuite conditionnées en bottes, en sachets ou sous formes de petits objets tressés.

Au total, il aura fallu 1 kilo de vanille verte pour faire 250gr de vanille sèche ainsi que 19 mois entre la fécondation et la vente.
On comprend pourquoi le prix de la vanille Bourbon est assez élevé.

Maison de la Vanille tél:02.62.46.00.14 Fax:02.62.46.71.04